La obra transcurre aproximadamente en la época de la Restauración española (finales del siglo XIX y principios del XX) . Refleja una España marcada por la crisis social, política y económica, tras el impacto del Desastre del 98, con pobreza , corrupción y gran desigualdad, elementos que Ramón María del Valle-Inclán crítica a través del Esperpento. Narra la última noche del poeta ciego Max Estrella en Madrid. Él y su familia viven en la pobreza , y desesperado por el engaño sufrido tras intentar vender unos libros, sale a recorrer la ciudad acompañado de su amigo Don Latino de Hispalis. Durante la noche, visitan tabernas y otros lugares que muestran el ambiente decandente de la bohemia madrileña. Max critica el atraso y corrupción de esa España. A lo largo de toda la obra van sucediendo hechos que reflejan la injusticia y desigualdad sociales, mostrando una visión trágica y crítica de esa sociedad.